Leurs produits ne sont pas visibles pour les consommateurs, et pourtant on les retrouve dans presque tous les articles du quotidien – du shampoing aux adhésifs, en passant par les médicaments et les engrais. Les attentes envers les entreprises chimiques, qui constituent le troisième secteur industriel en Allemagne, sont élevées : d'une part, le secteur lui-même doit atteindre la neutralité carbone, et d'autre part, leurs solutions doivent apporter des réponses durables et respectueuses du climat dans tous les autres secteurs en aval.

Les moteurs de cette transformation sont l'utilisation de matières premières d'origine biologique ou issues de déchets, la mise en place de cycles de matières fermés lors de l'utilisation, ainsi que l'amélioration de l'efficacité énergétique et de l'utilisation des ressources au niveau de la production. Les avancées technologiques en matière de biotechnologie et de catalyseurs permettent des conversions de matières en une seule étape, avec une consommation d'énergie nettement réduite. Les options de production décentralisées et axées sur le client, sur des micro-installations nécessitant moins de transports, ouvrent de nouvelles perspectives.

De plus, un couplage sectoriel renforcé constitue un levier important : les entreprises s'appuient sur l'électricité solaire et éolienne pour leur propre approvisionnement, la production de chaleur industrielle (par exemple, « power-to-heat ») et la production d'hydrogène « vert » (« power-to-gas »). Grâce à l'électrolyse, elles favorisent non seulement la décarbonisation de l'industrie chimique, mais stimulent également la transition énergétique. Les entreprises du secteur abordent la question de la durabilité sous deux angles : d’une part, comme source d’inspiration pour des chaînes de valeur en aval plus durables, et d’autre part, en tant que responsables de leur propre bilan climatique et de leur cycle de vie, ainsi que de la protection de l’environnement et de la santé pendant la production. L’essentiel réside dans la transformation du portefeuille de produits, auparavant à base de combustibles fossiles, et dans l’élimination progressive des substances supposées nocives et dangereuses, en optant pour des solutions vertes et durables. Dans l’agriculture, il est important d’inverser la tendance des monocultures et de l’agriculture industrielle, qui reposent sur l’utilisation excessive de pesticides et d’engrais. Il faut s’attaquer au problème des plastiques dans les rivières et les mers, tout en évitant les produits chimiques nocifs difficiles à dégrader dans l’environnement. Dans aucun autre secteur, le passage de « faire moins de mal » à « faire plus de bien » n’est aussi central que dans l’industrie chimique. Cette disruption ouvre également la voie aux innovateurs de la « chimie verte » qui exploitent les opportunités numériques et le big data pour trouver des solutions plus rapides et plus durables. Comme dans d’autres secteurs, l’objectif est de ne plus lier la réussite économique à une croissance purement linéaire du volume des produits. Il s’agit plutôt de créer de la valeur, et davantage encore, grâce à la valeur des produits, à des solutions circulaires et à des modèles économiques « as-a-service » soutenus par le numérique.

Ce secteur comprend, par exemple, la production de matières premières chimiques, de fibres chimiques, de plastiques, d'engrais et de pesticides. Le commerce de gros de produits chimiques relève du secteur 40 « Commerce de gros de produits chimiques et de matériaux ».