Les montagnes de déchets qui s'accumulent à l'échelle mondiale recèlent des matières premières primaires précieuses qui se font de plus en plus rares et coûteuses. Leur valorisation mobilise tout un secteur d'activité. La collecte, le tri et le recyclage des matériaux recyclables jouent un rôle déterminant. La gestion des déchets est en train de devenir le « chaînon manquant » d'une nouvelle industrie des matières premières – un moteur puissant de l'économie circulaire et du développement de nouveaux flux de matières.

Le broyage et le tri des différents composants, notamment dans le cas des matériaux composites, peuvent nécessiter des quantités d'énergie considérables. C'est dans le secteur du bâtiment que l'on trouve les plus gros volumes de déchets : il est ici essentiel de percer les panneaux les plus épais et de réutiliser de grandes quantités de béton, de pierre et d'acier après la démolition, afin de les valoriser de manière intelligente et économique.

Le plastique est un autre sujet tabou : bien que les efforts en faveur d’un recyclage en circuit fermé ne cessent de s’intensifier, une grande partie des déchets plastiques est encore soit incinérée pour produire de l’huile de recyclage, ce qui nuit au climat, soit rejetée de manière non transparente dans l’environnement, les rivières et les mers. Parmi les autres défis auxquels le secteur est confronté, on peut citer la récupération des terres rares contenues dans les smartphones hors d’usage ou le concassage et le recyclage du béton armé. L'amélioration des processus de collecte, de tri, de réutilisation et de recyclage grâce à des procédés neutres en carbone constitue un levier de transformation important pour faire progresser l'économie circulaire. Une grande partie des déchets encombrants collectés par les municipalités contient encore des produits utilisables qui peuvent être proposés dans des points de revente. Les entreprises du secteur encouragent également le développement de produits faciles à recycler, fabriqués à partir de matériaux facilement séparables. De nombreuses villes se sont fixé un objectif « zéro déchet » d’ici 2030, dans lequel l’industrie du recyclage joue un rôle central : la quantité de déchets doit être réduite et tous les matériaux recyclables doivent être recyclés. La collaboration avec les entreprises et les citoyens est également importante pour promouvoir de nouvelles initiatives telles que les « repair cafés » ou les concepts de réutilisation dans le secteur de la restauration.

Ce secteur comprend, par exemple, la collecte, le tri, le traitement et le recyclage des matériaux recyclables, le nettoyage environnemental et l'élimination des polluants, ainsi que les travaux de démolition.