Notizen, Zeitungen, Toilettenpapier, Verpackungen: Die Herstellung von Zellstoffprodukten verbraucht viel Energie, Wasser und Holz. Klimaschutz und Ressourceneffizienz spielen daher für die Hersteller eine immer wichtigere Rolle. Wurden 1955 noch rund 8.200 Kilowattstunden Strom für die Herstellung einer Tonne Papier verbraucht, sind es heute nur noch 2.600. Auch der Wasserverbrauch ist von rund 50 Litern pro Kilogramm auf weniger als neun Liter gesunken. Über 70 Prozent des in Deutschland verwendeten Papiers wird inzwischen recycelt.

Der Großteil aller Kartonagen wird aus recyceltem Papier hergestellt; der Rest benötigt Frischholzfasern. Hier ist es entscheidend, dass das Holz aus nachhaltig bewirtschafteten und zertifizierten Quellen stammt.

Die wichtigsten Nachhaltigkeitsbestrebungen der Branche konzentrieren sich daher auf ein Kreislaufmanagement, um den Anteil der wiederverwendeten Fasern im Vergleich zu dem der Frischfasern zu erhöhen und qualitativ hochwertige Recycling-Papiersorten zu entwickeln. Das Auflösen von Verunreinigungen im Recyclingprozess, z. B. Mineralölbestandteile in Zeitungsdruckfarben, ist ebenfalls eine der Herausforderungen der Branche. Neue Papierprodukte oder Druckverfahren, deren Einfluss auf Recyclingkreisläufe nicht getestet wurde, stellen ein Problem dar. Produkte aus der Branche sind oft ein zentraler Bestandteil des Angebots anderer Branchen. Während die Nachfrage aus Absatzmärkten wie der Zeitungsindustrie in den letzten fünf Jahren zurückgegangen ist, ist die Nachfrage aus dem Versandhandel kontinuierlich gestiegen. Darüber hinaus hat die Verpackung auf Papierbasis aus Konsumentensicht ein umweltfreundliches Image, da sie in deutlich höheren Anteilen recycelt wird als beispielsweise KunststoffVerpackungen. Die kritische Auseinandersetzung mit der zunehmenden Abfallmenge durch Pizzakartons oder Online-Pakete und die Vermüllung der Städte bleibt der Branche jedoch nicht verborgen. Jede EinwegVerpackung – auch aus recyceltem Karton – benötigt Energie und Wasser in der Produktion und ist weniger ökologisch als MehrwegVerpackungen. Ressourcenschonende, klimaneutrale Produktion und nachhaltiges Produktdesign sind daher entscheidende Triebkräfte für mehr Nachhaltigkeit.

Die Branche umfasst beispielsweise die Herstellung von Zellstoff, Papier, Karton und Pappe sowie verwandte Güter.